沉香既是礼佛的上等供品,也是“浴佛”的主要香料之一,被列入密宗“五香”,即沉香、檀香、丁香、郁金香、龙脑香。
佛教将沉香粉、片用于静坐参禅或诵经法会中的熏坛、洒净、燃烧,或用其熬香汤浴佛,或雕刻成沉香佛珠佩挂于身上。念经时拨动佛珠,沉香因受体温加热,能散发出香气以养性安神。
《佛说戒德香经》说,以沉香来比喻持戒之香,不受顺、逆风的影响,能普熏十方。沉香或正檀香制成的香在供佛中都是上品,以沉香油涂香是更为殊胜的供养。
《瑜伽师地论》中阐释了香的种类,将香分为四种,称为四大香:一是沉香,二是窣堵鲁迦香,三是龙脑香,四是麝香。在《中阿含经》卷十五、三十喻经,以及《法华经 · 法师功德品》中都详述了沉香对于修学一切善法的重要性。