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野生的沉香树
沉香(Aloeswood) 自古以来即为”香”的代表。沉香产于印度及中南半岛地区，除了产地国家之外，非洲的古埃及文明、中东古文明及东亚古文明皆有对沉香喜爱与使用的记载。虽然随着时间的转变，及文化差异与地域的不同，沉香”诸香之王”的美誉却十分难得地在东西方文明中历久不衰。
沉香几千年来在各地被广泛采用。第八世纪的回教及印度传统医学就已有把沉香入药的记载。圣经旧约则有沉香做成香水的记载。至今这些用法还继续流传着。印度传统医学、藏医及东亚传统医学都有使用沉香。沉香因其浓郁香味也被制成香油或香料，这在中东地区尤其盛行。在佛教、印度教及回教的仪式中也使用沉香，香道再兴起也重新点燃起日本人对沉香的兴趣。在台湾，五加皮酒及竹叶青酒也在制作过程加入沉香增加酒的香味。另一种虽较罕见的用法是将沉香刻成雕像、串珠及盒子，有时这些雕刻品会用在宗教仪式上。
沉香的需求已达供不应求的地步，这是因为沉香属植物族群中，只有部分的个体会产生沉香树脂。虽然沉香树脂的形成原因还在研究中，但这种芬芳的树脂储存在某些沉香属植物的心材部位，受到真菌感染后大量分泌出来的。沉香就是富含树脂的木材，不过从植物外观很难辨别是否含有树脂，为了找出含有树脂的木材，要砍倒树干才能找出含有沉香树脂的个体，这种做法导致大量沉香树遭人砍伐；另一方面，不含树脂的木材因为沉香木材质地太软无法当建材，用途有限。沉香的高价也导致了有人在多个沉香产地国进行非法砍伐及贸易。
目前有八个沉香属植物的族群已经被列入世界自然保护联盟（IUCN）濒危植物红皮书中的“受威胁（threatened）”等级。其中，有六个种类的族群危机就是因为过度采收沉香所造成的。容水沉香树是于1995年二月被列入“濒危野生动植物种国际贸易公约”（即“华盛顿公约”，或简作“华约”）的附录二中。列入附录二后，所有“华约”的缔约国不论出口或再出口容水沉香树的部分植物体或衍生物（例如，木材、木片、油），都必须对出口货品签发华约许可证。这个公约的规定是，当货品从原产国出口时，出口国政府必须先确定沉香的来源合法且不会影响到这个物种生存下，出口国政府才会签发出口许可证。
从仅有的贸易纪录显示，印度尼西亚及马来西亚占沉香国际贸易的重要位置。1995-1997年间，从印度尼西亚出口的容水沉香树高达920公吨。于同一时期内，有340公吨的容水沉香树从马来半岛输出。1998年就有将近530公吨的容水沉香树从东马来西亚的沙劳越出口。马来西亚和印度尼西亚出口的沉香中可能包含了其它沉香属植物。越南也是沉香的原产地，根据台湾海关的资料，1993-1998年间，台湾从越南进口了500多公吨的沉香。越南不是容水沉香树的原产地，因此越南产的沉香是其它沉香属物种。1993-1998年间，台湾从柬埔寨及泰国各进口了300多公吨的沉香；而只有泰国是容水沉香树的自然分布地。寮国及缅甸在沉香贸易所扮演的角色，则需要更进一步的研究才能确定。
国际贸易市场上的沉香，大部分都被输往远东及中东地区，1995-1997年，主要的目的地是沙地阿拉伯、阿拉伯联合酋长国、香港及台湾。其实大部分的消费地区没有向「华约」秘书处汇报容水沉香树的进口量，因此几乎没有进口的数据可供参考。新加坡在沉香贸易上，扮演相当重要的角色，新加坡从南亚及东南亚进口沉香，而大部分沉香则会再出口，其中有些是已经加工过的，如沉香油。1995-1997年，新加坡再出口了将近800公吨的容水沉香树，占了印度尼西亚及马来半岛输出到新加坡总量（1,113 公吨）的七成。印度曾经是沉香的重要国际供应市场，由于过度采收，天然蕴藏量已大减，目前转变成沉香的加工中心，而所用的沉香都不是印度原产的。
沉香的国际贸易形式有木材、木片、木粉、油，甚至制成品如香水、香或药物。沉香的质量分级与种类无关，而与大小、树脂含量、香味、颜色等因素有关，如果是沉香油，则决定于纯度。产地也是决定沉香价格的重要因素之一。
非法采收及贸易削弱了对沉香属植物的管理。印度、印度尼西亚、寮国、马来西亚、缅甸、巴布亚新畿内亚及越南都曾有非法采收沉香的报导。印度尼西亚也曾发生保护区内盗采沉香的事件，在印度则发生有政府所经营的沉香种植区被盗采的事件。
沉香的供应量一直减少，为了因应持续的需求，印度、印度尼西亚、越南等几个国家已开始进行种植沉香属植物，印度尼西亚、越南也推展计划，使这些植物分泌沉香树脂。通常生产量不足以应付需求。目前印度种植容水沉香树及越南种植沉香属植物的实验计划都已成功。
采取行动降低过度采收及非法贸易已是刻不容缓的事。多了解沉香物种的生物特性及现况也是有必要的，尤其是在那些大量出口沉香的国家。也有需要更深入了解沉香采收及贸易的获利流向，从而鼓励人们更有效地实行采收及贸易管理。有关当局须进行有效的采收和贸易管制，包括加强实施“华约”，以及配备更好的沉香物种鉴定工具。特别要注意的是，印度尼西亚、马来西亚的沉香采收是否会损害到野生族群，还有找出辨识容水沉香树物种的方法。其它沉香属植物都有受到过度采收的威胁，也应考虑将这些种类或整个沉香属列入“华约”的附录中。以人工方式增加沉香生产的研究计划，也应该纳入这些物种的永续经营计划中。
