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中国香文化几乎和华夏文明同时起源。专家介绍，从最早有文字记载开始，中国香文化作为中华文化的精髓部分已经登上历史舞台。沉香文化在国内的历史轨迹是如何发展的？本篇就这个方面进行挖掘和梳理。
香文化在中国的历史传承，经历了从最初只作为祈求上苍保佑的祭祀活动，到后来把香料融入熏香、配香、点香、洒香、沐香等日常活动，再到以香料入茶、入药、入纸、入墨、入扇、入酒等艺术行为化的发展过程。它不仅见证了中华民族悠久、灿烂的历史文明，更在其中留下了浓墨重彩的一笔。
莞香画卷
仅流通于上流社会 汉代始有用香记载
在古代的中国，沉香这种香料虽然被冠以“香冠”之名，但它却不如其他香料那般融入世俗生活的方方面面。自古以来，它就作为一种珍贵、罕见的自然资源，被掌握在极少数权贵手中，被世俗生活所憧憬。
换言之，沉香所代表的文化自古以来就是一种奢侈的贵族文化，它流传在中国古代权贵、富豪、文豪、居士所组成的上流社会中，是寻常百姓、世俗生活根本无法触及。这样，沉香自然而然被赋予了一种独特的神秘感和尊贵气质，在中国香文化的历史上展现着优雅和高贵的生命力。
专家介绍，中国人民是从何时开始使用沉香已无从考证。由于早期的中华文明主要发源于黄河、长江流域，相关的文字记载也都集中于此，再加上沉香对于温度和湿度的要求极其苛刻，导致其只能生长在亚热带气候的边陲地区（现广东、广西、海南等地），所以在汉代以前，中国古籍中都没有使用沉香的相关记载。然而，从现在包括广东、海南等地区所保留下来的开门燃沉香木的习俗来看，沉香似乎很早以前就或多或少地和这些边陲百姓们形成了一种共生的默契。
据介绍，中国香文化到了汉代，已经具备了相当的规模。随着生产力的发展和国家版图的不断扩张，香文化的影响力已经扩展到两广和海南等边远地域。同时，丝绸之路打通了中原地区和西域的交通，海上交通也初具规模，使得一些生产香料的边远地区（我国的海南和两广地区、越南北部以及当时的南洋诸国）所产的香料得以进入中原文化发达地区。由此，沉香文化开始进入中国香文化之中。
沉香作为一种油脂性香料，具备与其他木本、草本香料不同的特殊性，且沉香香味高雅，韵味深厚，原料稀有珍贵，与中国主流的佛、道、儒学思想很好地结合到一起。同时，由于沉香从边陲偏远地区进入中原核心地区需要经过长时间运输，导致沉香成本增加，再加上沉香采集和整理需要消耗大量的人力、物力，因此沉香多作为地方对中央的贡品，寻常百姓难以接触，沉香的尊贵性和神秘感得以体现，受到了汉代统治阶级的喜爱。
有关沉香的文字记载最早出现在《西京杂记》：汉成帝永始元年，宠妃赵合德赠与赵飞燕的贺礼中包含有“沈木香”。“沈木香”是早期对沉香的称谓之一，从名称上来看，“沈木香”的大意为“可沉入水中的木头”。东汉杨孚的《异物志》中有“木蜜”的记载。据专家介绍，“木蜜 ”亦是古时对沉香的一种称谓，从字面上看，大概是指沉香香味甜、凉，带有蜜感。从最早对沉香的记载和称谓看，沉香被人所认知的特点主要还是“入水可沉”和“香味甜、凉”两点。
魏晋南北朝 沉香药用价值被发现
到了魏晋南北朝时期，中国香文化的发展进入成熟期，香料也已开始作为药材而被广泛使用。此时人们也逐渐意识到沉香作为一种中药材的珍贵性，其药用价值开始受到重视和追捧。世人对沉香的认知也上升到理性认识。
晋代嵇含编纂的《南方草木状》中记载了大量中国南方植物的特性，其中便有描述“蜜香”（沉香）特性的文字。南朝著名医学家陶弘景认为沉香可以“疗恶核毒肿”。但是由于沉香资源珍贵，市面上较为稀缺，所以一直没有作为药材大范围使用。
隋唐佛学文化鼎盛 加速沉香文化发展
到了隋唐时期，佛学文化和香炉文化的鼎盛也加速了沉香文化的发展。在宗教方面，沉香由于其结香形式的特殊性——形成于自然巧合之下，暗合佛教机缘造化之说，再加上沉香香气清雅、燃烧时烟气青白，直上云霄，使得沉香在许多宗教中被称为可与上苍沟通之圣物。
同时，隋唐时中国强盛的国力和发达的水陆交通满足了沉香被大量开采、运送的各方面条件。沉香的使用和文化也在一定程度上得到普及。
另外，从隋代开始，沉香被用于木质建筑中，建造沉香亭、沉香阁。因为沉香不仅可帮助木质结构驱虫、防腐，还可以使建筑内部有一种优雅的香味。据记载，唐明皇国舅杨国忠在建造自己的宅邸时，大量使用沉香，奢侈之极可见一斑。
据悉，这一时期，中国的沉香文化开始影响周边地区，譬如，唐朝的香文化在这时流传到日本，受到日本主流文化的欢迎。
宋明时期奠定“文人四艺之一”基调
到了宋明时期，香文化随着儒学文化的进一步发展而不断壮大。沉香除了仍在宫廷中使用之外，也成为当时文人雅士文化生活中使用的顶级香料。
据介绍，当时文人之间盛行焚香、烹茶、挂画、插花等多种高雅精致的艺术生活，被称为“文人四艺”。其中，沉香焚烧时散发的那种高雅、清幽的气息被众多文人雅士所推崇，成为一种高端的精神享受。诗词界也有了不少咏香的作品。宋明时期的沉香文化所代表的不仅是奢华和尊贵，同时也是文人雅士对超凡脱俗的精神境界的一种理解。
苏轼有诗形容沉香燃烧时的样子：“岂若炷微火，萦烟袅清歌。”
周邦彦也在《苏幕遮·燎沉香》中写道：“燎沉香，消溽暑。鸟雀呼晴，侵晓窥檐语。”
明清生活用品玩件 大量采用沉香
到了明清时期，随着生产力和运输力不断发展，沉香的开采和使用量也不断增加。沉香开始被各个阶层大量使用，专家说，明清时期的沉香使用达到了最繁荣的阶段：从皇帝的饰品，到贵冑的玩件、权臣的朝珠，再到富豪所用的线香、塔香、香囊、香带等。也是在这个时期对沉香的开发到达顶点，以海南、云南、两广为主产地的国内沉香开始稀缺匮乏。
鸦片战争和提倡西学是中国传统文化传承的一个断点。它从社会人文和历史传统等多方面对许多国学造成巨大的冲击。香文化也在此时受到了巨大的影响。
专家认为，中国社会对沉香的理解从鸦片战争时期开始断层，由于战乱和大量的财富外流，精致高雅的沉香逐渐淡出世人的生活。中国的香文化由此开始没落。
现代沉香市场价格飙升
中国香文化在唐朝时便传入日本，沉香文化在明朝时传入日本，在日本逐渐发展成为现代日本香道。后来日本香道率先被中国台湾所接受，又从中国台湾进入中国大陆。
国人对于沉香的价值缺乏认识，大量沉香资源在20世纪中后期被日本和台湾商人以囤买的形式采购。国人虽一直保留着沉香入药的习惯，但使用的多是品级较低的香料。在文化上，香席活动渐渐消失，国内沉香势弱，包括越南、老挝、柬埔寨、印度尼西亚、马来西亚等国家的沉香几经辗转后，大量流入国内。中国传统的沉香文化体系也受到日本香道的影响，原本用于品香论道、抒胸明志的中国香席被以精致礼仪为表现形式的日本香道所替代。同时与沉香有关的知识体系也多以日本体系为主，其中包括等级划分、命名、产地等。
进入21世纪后，特别是近年来，沉香的市场价格疯狂飙升。抛开众多商业因素，主要原因在于沉香资源匮乏，尤其是代表中国传统沉香文化的国内沉香，几乎被开采殆尽，剩余部分也因受到国家保护而禁止开采。
另外，香文化再次被世人关注也使沉香作为“香料之王”的文化价值得到进一步提升。
沉香文化到了现代，简单地变成了一种收藏投资品，受到世人广泛关注。
