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焚香与烹茶、挂画、插花合称文人四艺，是历代文人追崇的雅事。近年来，沉香之美令越来越多的人心动不已，想玩香或收藏沉香，却又因它的“神秘”而止步不前。
与檀香、松柏香不同，沉香本身并不是一种天然就含有香味的木材，而是植物学中属于瑞香科类的一些树木在受到外界力量破坏后，为修复自身而“结”出的，混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物。
实际观察中，外观基本就是奇形怪状的木头，而这些树木的木材本身并无特殊的香味，而且大多数木质较为松软，只有个别的倒伏在沼泽地里的，软木部分已经被腐蚀掉，剩余部分基本上含香脂非常高的，才很硬实。
古时沉香的采集完全是采香客成群进入原始深林进行寻找、采割。到明末时候人们发现可以用人为破坏沉香树木的方式使其结香，故此开始人工移植、种植。
也就是从那时开始，有了人工在沉香树身上用烧红得铁钎钻孔进行破坏，使其结香，现在叫火孔香。
但由于这种方法结香速度还是和野生结香速度一样，想要结成好的沉香，需要时间的积累，往往是祖宗做工，儿孙享福，采香客为生活所迫也就一直也没有断绝采集野生沉香。这也造成现代野生沉香树木极其稀少。
据历史记载，中国秦岭以北也有天然白木香树（土沉香树），但是却没有能结香的，故此有岭南结香、岭北不结香之说。
现代研究发现，在亚热带、热带特定的气候环境条件下（中国的温带与亚热带的分界线正好是以位于北纬35度的秦岭南北坡为分界线），沉香树在遭受创伤、真菌寄生、虫蛀等几个因素或多因素组合作用下会生成沉香。
一般来说在树干受损后，被真菌侵入寄生，木薄壁细胞内的淀粉在菌体酶的作用下，开始形成香脂（沉香树脂）。
注：沉香与沉香木，如同橡胶与橡胶树，牛黄与黄牛一样，属于两种不同物质。现实中大量存在的，确实是一些半香半木的“沉香”。市场上贱卖的“沉香”更多是沉香木或某种类似沉香木花纹的木材，再浸入仿沉香味的化学油脂而制成的假沉香，据估计占了大众沉香市场的九成份额。
