天台宗因创始人智顗常住浙江台州的天台山而得名。其教义主要依据《妙法莲华经》,故亦也称法华宗。该宗是中国汉地佛教最早创立的一个宗派。它集合南北各家义学和禅观之说,加以整理和发展而成一家之言,当时得到朝野的支持和信奉,对隋唐以后成立的各宗派多有影响。元、明以后,该宗学者往往兼倡净土,形成“教在天台,行归净土”之风。该宗在汉族地区虽几经兴衰,但仍延续至今不绝。
9世纪初,日本僧人最澄将此宗传到日本,在平安时代(784~1192),与真言宗并列发展,史称“平安二宗”。13世纪由此宗分出日莲宗。当今,日本天台本宗、日莲宗都很兴旺,而日莲宗在20世纪又分出几个新兴教派。11世纪末,义天到宋朝求学,把天台宗传到了朝鲜。
国清寺始建于隋开皇十八(598)年,和济南灵岩寺、镇江栖霞寺、江陵玉泉寺并称“天下四绝”。
国清寺初名天台寺,后取“寺若成,国即清”改名为国清寺。国清寺曾毁于武宗灭佛和北宋宣和二年。宋建炎二年修复,名列“五山十刹”之一。清雍正十一年下诏重建,至清末、民国时期又有增建。