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古书《修县志》记载：（沉香乃是）“其木枯折、皮朽烂，内心乃香”，本质上沉香是结合了树脂成分和木质成分的固态凝聚物。中国传统上又把沉香分为生结、熟结、脱落和虫漏四类，今天仍在沿用。
生结：沉香树受到雷电、暴风的袭击，或者其他人为原因造成伤害、形成开放性伤口所结之香，统称为生结。
熟结：沉香树因为树的内部疾病未受到外力影响而结香，称为熟结。
脱落结：指结香发育后，先于树体脱落的部分，被称为脱落结，比如“节珠”。脱落结具有鲜明的特点：多有完整的外部形态、清晰的脱落断面，或多或少可见较清晰的枝杈、芽点等树木生态结构。
虫漏：沉香树由于虫蚁的蛀蚀而导致受伤组织病变所形成的结香叫作虫漏。热带雨林中虫蚁很多，喜欢在香甜松软的沉香木上噬木为巢，因此结香。
以上四种，脱落结最佳，气和；生结、虫漏气烈，次之。
用采香人的行话来说，不管是哪种结法，在活树上采到的香只能是“生香”，生香的味道与结法有很大关联，比如说虫漏由于在产生过程中有动物的参与，因此在植物香内混合了动物香的特点，显得气味浓烈且丰富变化。总的来说，生香性烈，香味极具暴发力，适合入药。
生香脱落后，还要经过漫长的时间才能“成熟”，有的沉香木倒在了沼泽里就成了“水沉”，有的埋入了土中就成了“土沉”，之后成为“熟香”。介于两者之间的叫做“倒架香”，处于半生熟状态。
熟香香味沉郁细腻稳定，随着年份的增加，它的韵味、意境等都在产生变化，嗅觉品质更高，更适合入香道。
生香则有熟香所缺少的清丽轻柔。熟香害怕土、霉味，生香怕的是生青味。但只要香味浓郁高雅、香甜清逸、变化细腻、持久绵长，就是好香。
沉香的生成环境决定了它总是隐于山林深处，又多有沼泽泥土覆盖，能否采集到全靠采香人的经验。在热带雨林多瘴气的地方更容易发现沉香，因为瘴气中含有产生沉香所必需的真菌孢子。沉香自古以来采挖的风险非常大，即使在现代技术条件下，采香人的死亡率仍高达3%，可见沉香得来弥足珍贵。因此，沉香的使用，要做到物尽其用，分清生熟，生香适合入药，熟香更适合入香道。
